Existem camaleões no Brasil?

Os camaleões são lagartos capazes de efetuar rápidas e complexas mudanças em sua cor de pele. Essa característica é muito conhecida e já foi retratada em diversos filmes e desenhos animados, tornando esses bichinhos ainda mais famosos. Além de permitir que se camuflem em seus ambientes (assumindo cores que se confundem com o meio e diminuindo as chances de ser detectado por um predador), a mudança de cores em camaleões também pode ocorrer durante o cortejo dos machos para atrais fêmeas e afastar outros machos competidores.

Essas mudanças de cor são possibilitadas pela presença de nanocristais fotônicos em sua pele. Parece complicado né? Tão complicado que os cientistas só conseguiram desvendar esse complexo mecanismo em 2015! A pesquisa de cientistas da Universidade de Genebra, na Suíça foi a primeira a mostrar que a mudança de cor ocorre devido à estrutura da pele desses animais, onde existem células (iridóforos) que contêm minúsculos cristais formados por uma susbtância chamada guanina. Essas células são organizadas em duas camadas, formando uma grade de cristais que refletem a luz que recebem de diferentes formas, dependendo da posição dessas camadas de cristais, o que explica como os camaleões conseguem assumir tamanha diversidade de cores.

O estudo, publicado na revista Nature, mostra que a cor dos camaleões é resultado da reflexão da luz em diferentes comprimentos de onda, e não simplesmente pelo acúmulo de pigmentos, como ocorre na maioria dos animais. No entanto, o mecanismo molecular que permite que os camaleões alterem a organização dos nanocristais permanece desconhecido.

Muito interessante, mas ainda não responde a nossa pergunta principal: afinal, existem camaleões no Brasil? A resposta é que não existem camaleões verdadeiros! A presença de grades de cristais que refletem luz é uma característica que só existe em algumas espécies da família Chamaeleonidae. Além disso, a posição dos dedos e a presença de olhos que se movimentam de forma independente são características que definem os animais dessa família, que não ocorre no Brasil, mas apenas na África, Ásia e sul da Europa.

Vários lagartos no Brasil são conhecidos como camaleões ou camaleãozinhos, como Enyalius perditus, Dactyloa punctata e até iguanas, em certas regiões do país. No entanto, nenhuma delas pertence à família Chamaeleonidae e por isso não são consideradas camaleões verdadeiros. Mas se você já viu lagarto mudando de cor por aí, pode acreditar em seus olhos! Apesar de o mecanismo de cristais fotônicos ser uma característica da família Chamaeleonidae, vários lagartos brasileiros são capazes de, em certo nível, mudar a tonalidade de sua pele contraindo ou relaxando células que contém pigmento, assumindo cores mais opacas como marrom ou cinza ou mais vibrantes, como verde, de acordo com seu ambiente e comportamento.

* Texto de Lissa D. Franzini, Bióloga pela Universidade Federal da Paraíba e Voluntária do Últimos Refúgios. * Imagem de Leornado Merçon, fotógrafo de natureza e conservação, voluntário do Instituto Últimos Refúgios (Instagram - @leonardomercon) e Frank Lukasseck.

Quer conferir o estudo publicado na Nature? Clique no link (texto em inglês).

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Referências

Teysser, J. Saenko, S. V., van der Marel, D. & Milinkovitch, M. C. 2015. Photonic crystals cause active colour change in chamaleons. Nature communication. Disponível em: link.